La canzone narrativa è una definizione che identifica una tipologia di repertori attestata in tutto il continente europeo, particolarmente diffusa nell’Italia settentrionale, con estensioni nell’Italia centrale e una più rarefatta presenza nel meridione e nelle isole. Il canto narrativo, del quale si rinvengono tracce a partire dal medioevo, emerge soprattutto dal XVI secolo, successivamente documentato in vaste aree del territorio italiano dal XIX secolo in poi.

L’esecuzione dei canti narrativi può essere monodica o polifonica, con o senza accompagnamento strumentale. Il racconto in essi contenuto è in genere imperniato sul completo sviluppo di una storia, concatenando strofe che costruiscono un racconto, a carattere amoroso e passionale, spesso delittuoso e cruento, in genere definito da pochi protagonisti e da una sequenza rapida e sintetica di fatti e di azioni. Per tale ragione la canzone narrativa prevede la riconoscibilità immediata della parte verbale e il prevalente uso dell’italiano, anche se non di rado punteggiato di innesti e mescolanze dialettali.

Quando la polifonia prevale, le voci si raccolgono attorno alla ricerca del piacere del canto nell’esercitare accordi, distanziamenti e divaricazioni, unisoni e ritorni all’assetto armonico di partenza. Eseguite e trasmesse in contesti di intrattenimento pubblico o privato, di natura quasi sempre collettiva, le canzoni narrative erano a volte l’espressione di particolari specializzazioni o, come nel casto dei cantastorie, di professionismo itinerante. Molti canti diffusi nelle montagne della Laga furono trasmessi dai cosiddetti “camplesi”, cantastorie domiciliari che percorrevano il territorio ciclicamente, favorendo la trasmigrazione dei repertori.

Don Nicola Jobbi registrò per la prima volta alcune canzoni narrative di Cesacastina da un gruppo di donne, mentre lavoravano nelle cucine della scuola del paese in occasione di un campeggio estivo, nel 1965. Elgisa Giustiniani, Emilia Ridolfi, Maddalena Baldassarre, Costanza Romani intonarono allora una porzione significativa del loro repertorio narrativo, da La montanara a La pastorella, da Lu marënarë (Il marinaio) a Mia cara Emma, una variante de La Madre Resuscitata raccolta da Costantino Nigra fra i canti popolari del Piemonte. In una successiva visita al paese documentò anche l’anziano pastore transumante Palmerino Marrocco, detentore di un vastissimo repertorio di ottave rime cantate e recitate, di frammenti poetici tratti dall’epica cavalleresca, di lamenti e cantate sacre in funzione religiosa, usati in genere nel corso delle processioni.