Era la primavera del 1973 quando Serafino Zilli, assieme a suo fratello Quinzio, fu sorpreso dall’allora parroco di Cerqueto Don Nicola Jobbi a improvvisare con poveri mezzi una piccola orchestra per accompagnare il proprio lavoro di muratori nella costruzione di un albergo: simulavano strumenti a fiato con le mani e il pettine, con una perizia che stupì il prete etnografo e quanti hanno in seguito potuto ascoltare quelle sorprendenti registrazioni.

Quell’estro musicale era il segno di una sensibilità artistica ereditata in famiglia, che ha fatto di Serafino e Quinzio Zilli abilissimi disegnatori e scalpellini, appassionati manipolatori della materia, suonatori e riparatori. “Con il disegno ci siamo nati, io e mio fratello Quinzio”, racconta Serafino; l’arte di scalpellare invece, l’hanno appresa entrambi dal padre Alberto, anch’egli figlio d’arte. La passione per il disegno lo ha accompagnato fin dall’infanzia; quando andava a scuola, da adolescente, restava sveglio fino a tardi a disegnare assieme al fratello forme e figure. Osservava immagini e opere nei libri che circolavano in famiglia, che oggi conserva gelosamente, come un volume appartenuto al nonno e poi trasmesso al padre: Li cinque ordini di architettura, di Giacomo Barozzi da Vignola, in una edizione del 1897 che continuamente consulta per trarne ancora ispirazione, costellato di disegni e tavole di decori in bassorilievo, basamenti, colonne, capitelli, fregi, rosoni.

Del nonno paterno Amedeo Zilli, capostipite della stirpe di scalpellini, custodisce anche l’antico scalpello, usato per lavorare a Roma i decori lapidei del Palazzo di Giustizia di Piazza Cavour, il cosiddetto “Palazzaccio”, e in Vaticano, quando andò a imparare da giovane dagli scalpellini napoletani l’arte di lavorare la pietra. Tornato a Fràttoli mise a frutto la sua maestria nella costruzione di case, edifici di culto, decorazioni. Nel 1897 scolpì nel suo paese una nicchia votiva in un solo blocco di pietra, dedicata a Sant’Antonio; poi diede forma alla monumentale finestra della sua abitazione, realizzata nello stile delle finestre del “Palazzaccio” come ricordo del lavoro svolto a Roma. Nel 1931 fu chiamato a ricostruire il campanile della chiesa di Padula, che edificò in blocchi di pietra scolpita assieme ai sette figli maschi, lavorando sul posto per circa due anni.

Il padre Alberto Zilli, erede diretto di Amedeo e principale maestro dello stesso Serafino, ha realizzato molte opere nella zona della Laga: numerosissimi camini, la fontana del pavone ad Alvi, le finestre della chiesa di Cesacastina. Suo figlio ha imparato l’arte osservandolo e sperimentando, tramite un apprendistato diretto.

Serafino Zilli scolpisce instancabilmente all’aperto, secondo una consolidata tradizione che impegnava gli scalpellini in botteghe ricavate sotto tettoie, ad esclusione dei mesi più freddi, quando a causa della temperatura la pietra diventava troppo difficile da lavorare. Realizza zuppiere, mortai, architravi, capitelli, colonne, volute, coppe con motivi geometrici, fitomorfi, zoomorfi, con scene della storia sacra o della storia antica, di cui conserva innumerevoli modelli, sagome, disegni, stampe, in raccolte da lui messe assieme o in libri che lo accompagnano quotidianamente nel suo lavoro di documentazione e sperimentazione realizzativa continua. È attratto da incisioni e pitture, dalle sculture antiche e rinascimentali, dai disegni architettonici, dalle forme delle foglie, dalle cornici e dai vari stili decorativi.

Descrive le lavorazioni più frequenti, la bucciardatura, a buccia d’arancia, la scanalatura con il punteruolo (lu puntarulë); mostra lo scalpello (lu scarapillë), di varie dimensioni e fatture: diamantato, per togliere materia, a tre punte, per incidere più linee di scavo, o più fino, per fare i cosiddetti capelli, le linee più sottili. Possiede diversi tipi di martello, dalla mazzola più corta a quella più voluminosa per le lavorazioni più pesanti, e poi le raspe, anch’esse di varie dimensioni, utilizzate per lavorare la tenera pietra della Majella, alla quale si dedica di tanto in tanto per realizzare diverse tipologie di oggetti e sculture con l’ausilio aggiuntivo di scalpelli da falegname, di fattura più delicata e adatti per la lavorazione di una pietra così “morbida”. La pietra serena invece, l’arenaria, “mangia” lo scalpello, lo consuma, e per renderlo nuovamente efficace è necessario di tanto in tanto farlo temperare dal fabbro.

Quando Serafino Zilli termina le sue opere si versa un bicchiere di vino e le osserva, pensando a quanti colpi ci sono voluti per realizzarle. Ne parla come creature che “partono” per le loro destinazioni, da cui è infine necessario separarsi.